L'air de rien, ces Nuggets sont durs à prendre actuellement. Et L.A., qui restait sur une bonne dynamique avec cinq victoires de rang, n'a pas démérité sans LBJ, ménagé pour une cheville douloureuse, et sans Anthony Davis absent depuis presque un mois pour une blessure à un pied.
Les Californiens, emmenés par Russell Westbrook toujours aussi généreux dans l'effort (25 pts, 7 passes, 7 rbds), sont ainsi revenus à -5 en fin de troisième quart-temps, après avoir été distancés de vingt longueurs.
Mais Denver a su stopper ce semblant de come-back, porté par Murray, auteur de 10 de ses 34 points dans le dernier quart-temps. A ses côtés, sans forcer, Jokic a encore fait étalage de sa domination dans tous les secteurs (14 pts à 5/5 aux tirs, 16 passes, 11 rbds), réussissant son 11e triple-double de la saison.
Cette 10e victoire en douze rencontres permet à l'équipe du Colorado de rester en tête de la conférence, devant Memphis, qui a remporté un septième succès d'affilée contre San Antonio (121-113). Sans Ja Morant (cuisse), les Grizzlies ont pu compter sur Tyus Jones (24 pts).
Bien ancrée en troisième position, La Nouvelle-Orléans, quoique privée de Zion Williamson (cuisse), l'a emporté à Washington (132-112), grâce à CJ McCollum (34 pts) et Jonas Valanciunas (27 pts, 12 rbds).
A l'Est, Boston n'a pas eu partie facile face à Chicago, qui restait sur trois victoires et n'est pas passé loin de réussir un petit hold-up.
Brunson brille en vain
Car après avoir déploré 16 longueurs de retard, les Bulls ont refait surface dans le dernier quart-temps, moment auquel Zach LaVine a inscrit 15 de ses 27 points. Ses trois paniers à longue distance ont réduit l'écart à deux unités (99-97), à un peu plus de deux minutes du terme.
L'arrière a ensuite eu une balle d'égalisation, mais son tir a manqué la cible. Et dans la foulée, Al Horford (8 pts) a redonné de l'air aux siens d'un panier à trois points, sur une offrande judicieuse de Jayson Tatum, excellent de bout en bout (32 pts, 8 rbds, 7 passes).
Les Celtics, qui ont aussi pu compter sur les apports venus du banc de Malcolm Brogdon (20 pts) et Grant Williams (20) pour ce troisième succès d'affilée, maintiennent la cadence devant Brooklyn (2e) qui va devoir faire sans Kevin Durant (entorse au genou droit) pendant deux semaines au moins, et devant Milwaukee (3e), qui a cravaché pour s'imposer à New York (111-107).
Malmenés par des Knicks saignants, à l'image de Jalen Brunson auteur de 44 points (nouveau record personnel), les Bucks ont accusé jusqu'à 17 unités de retard en fin du 3e quart-temps (70-53), avant de retrouver la mire derrière l'arc, avec pas moins de douze banderilles plantées.
Peu en vue jusque-là, Jrue Holiday et Brook Lopez ont ressuscité dans le money-time, y inscrivant 10 de leurs 15 et 17 points. Ainsi, ils ont pris le relais de Giannis Antetokounmpo (22 pts, 10 rbds).
Côté Knicks (7e), dont la série vertueuse s'arrête à quatre victoires, Julius Randle s'est démené en vain (25 pts, 16 rbds).
