La sonde IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) et l'observatoire Carruthers Geocorona Observatory.
L’observatoire Carruthers Geocorona Observatory de la NASA a capturé ses premières images depuis l’espace, révélant la Terre entourée d’une couronne lumineuse de gaz hydrogène invisible à l’œil nu, a annoncé l’agence spatiale américaine mardi.
L’observatoire a photographié la Terre et la Lune le 17 novembre à l’aide de la lumière ultraviolette, un type de rayonnement que l’être humain ne peut pas percevoir. Ces images confirment que le vaisseau spatial fonctionne correctement, selon la NASA.
L’appareil embarque deux caméras qui ont permis d’observer la géocouronne terrestre, terme issu du latin signifiant
"couronne de la Terre"
. Cette lueur diffuse est produite par des atomes d’hydrogène présents dans la couche la plus externe de l’atmosphère terrestre, qui s’étend très loin dans l’espace.
Sur les images, la Lune apparaît sous la forme d’une sphère nette, tandis que la Terre semble floue, entourée d’un halo brillant qui s’étire vers l’extérieur. Cette brume correspond à la géocouronne que l’observatoire étudiera en prenant des clichés répétés afin de suivre son évolution dans le temps.
Le vaisseau spatial a également capturé une vue rare de la lumière solaire se reflétant sur la face cachée de la Lune, l’hémisphère qui fait toujours face à l’opposé de la Terre et qui ne peut pas être photographié depuis notre planète.
Actuellement en route vers une position orbitale particulière située à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, l’observatoire entamera sa mission scientifique principale en mars. Il réalisera alors des poses plus longues afin de révéler des "détails plus ténus" de l’enveloppe d’hydrogène terrestre.
La mission, lancée le 24 septembre, rend hommage à George Carruthers, pionnier de l’astronomie ultraviolette.
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