Environ 15 % des terres agricoles mondiales contaminées par des métaux lourds, alerte une étude

Crédit Photo : Philippe LOPEZ / AFP

Un tracteur enjambeur dans les vignes du Château Smith Haut-Lafitte pendant la Semaine des Primeurs dans l'appellation "Graves" de la région de Bordeaux, à Martillac, dans le sud-ouest de la France, le 17 avril 2025.

Une méta-analyse de 796 000 échantillons de sol révèle un danger sanitaire potentiel pour jusqu’à 1,4 milliard de personnes dans le monde.

Entre 14 % et 17 % des terres cultivables dans le monde sont polluées par au moins un métal lourd, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science. Cette contamination pourrait mettre en danger la santé de 900 millions à 1,4 milliard de personnes, alertent les chercheurs.

L’étude, menée par Deyi Hou, spécialiste en sciences environnementales à l’Université Tsinghua en Chine, s’appuie sur une méta-analyse inédite de plus de 796 000 échantillons de sol prélevés dans le monde. Ces données ont été vérifiées et croisées avec des modèles d’intelligence artificielle pour évaluer l’étendue de la pollution.

Des métaux toxiques dépassant les seuils autorisés

Les scientifiques se sont concentrés sur sept métaux lourds, notamment l’arsenic et le cadmium, reconnus pour leur toxicité. L’étude identifie les zones où les concentrations dépassent les limites recommandées pour l’agriculture et la santé humaine.

Les métaux lourds peuvent contaminer les sols par origine naturelle (présence géologique dans les roches) ou par activités humaines, telles que l’industrie, l’agriculture intensive ou encore l’exploitation minière.

Ces substances s’accumulent dans les sols, entrent dans les chaînes alimentaires, polluent l’eau et affectent la biodiversité ainsi que la santé des populations exposées.

Un manque de données criant, surtout en Afrique

Malgré la puissance de l’analyse, les auteurs reconnaissent des lacunes importantes dans certaines régions, notamment en Afrique, où les données sont limitées. Ce manque empêche la mise en place de plans d’action ciblés, mais l’étude constitue un signal d’alarme pour les autorités et les agriculteurs à l’échelle mondiale.

"L’étendue réelle de la pollution des sols pourrait être bien plus importante que celle estimée dans cette étude"

, avertit Wakene Negassa, chimiste des sols au James Hutton Institute, en raison du sous-échantillonnage et de l’inégale couverture des données.

Conclusion: une urgence environnementale mondiale

Les auteurs appellent à une prise de conscience politique et à la création de politiques agricoles durables intégrant des critères de surveillance de la contamination des sols. Cette étude devrait servir de base à des actions globales de dépollution et de prévention sanitaire.