SPHEREx utilisera la spectroscopie, une technique qui décompose la lumière infrarouge en différentes longueurs d’onde, à l’image d’un prisme qui sépare la lumière visible.
La NASA s’apprête à lancer cette semaine un nouveau observatoire spatial, SPHEREx, dont l’objectif est de cartographier plus de 450 millions de galaxies, a annoncé l’agence.
Une mission pour percer les mystères de l’univers
"Cette mission va répondre à une question fondamentale: Comment en sommes-nous arrivés là ?"
a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur par intérim de la division d’astrophysique de la NASA, lors d’un point presse.
Initialement prévu pour le 27 février, le lancement depuis la Vandenberg Space Force Base en Californie a subi plusieurs retards en raison de contrôles préalables et de problèmes techniques. La prochaine fenêtre de tir est fixée à lundi 11h10 p.m. ET (03h10 GMT mardi).
Développée pendant plus de 10 ans, la mission SPHEREx, d’un budget de 488 millions de dollars, va cartographier le ciel en 102 couleurs infrarouges, une première pour un télescope spatial.
Une nouvelle façon d’explorer l’univers
"SPHEREx va fournir une vue d’ensemble inédite, révélant les origines de l’univers, l’évolution des galaxies et la présence d’éléments essentiels à la vie dans notre propre galaxie",
indique la NASA.
Grâce à ses instruments infrarouges, SPHEREx pourra pénétrer les nuages de gaz et de poussière, permettant aux scientifiques d’observer certaines des étoiles et galaxies les plus anciennes de l’univers.
SPHEREx utilisera la spectroscopie, une technique qui décompose la lumière infrarouge en différentes longueurs d’onde, à l’image d’un prisme qui sépare la lumière visible. Ce procédé permettra d’analyser la composition, la température, la densité et le mouvement des objets célestes.
Un projet aux implications majeures
Selon Jamie Bock, responsable de la mission au Caltech, SPHEREx cartographiera l’univers en trois dimensions, en étudiant des millions de galaxies.
"En décomposant la lumière, nous pourrons déterminer la distance des galaxies et ainsi construire une cartographie 3D précise. Nous détecterons également les empreintes de l’eau, un élément clé pour comprendre l’apparition de la vie"
, a expliqué Bock.
L’étude de l’origine de l’eau est essentielle pour comprendre l’émergence de la vie sur Terre et identifier d’éventuels environnements propices à la vie ailleurs dans la galaxie.
Au-delà de l’exploration des galaxies et des éléments constitutifs de la vie, SPHEREx tentera également de répondre à l’une des plus grandes énigmes de l’astronomie : ce qui s’est produit après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années.
En cartographiant avec précision des centaines de millions de galaxies, la mission aidera à tester la théorie de l’inflation cosmique, permettant aux scientifiques de mieux comprendre comment l’univers s’est brusquement étendu après sa création.
"Les recherches de SPHEREx sur les galaxies et l’origine de l’univers nous aideront à approfondir les lois fondamentales de la physique"
, a affirmé Domagal-Goldman.
"Nous avons la chance unique, dans l’histoire humaine, de vivre à une époque où nous pouvons réellement répondre à des questions sur l’univers"
, a-t-il conclu.
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