Mardi Newcastle l'avait emporté 1-0 à Southampton dans l'autre demi-finale.
Actuel quatrième de Premier League, Manchester United a su imposer sa supériorité technique sur la pelouse du City Ground, dominant une équipe de Nottingham généreuse mais trop maladroite face au but adverse.
Fin décembre en championnat, les Red Devils s'étaient déjà imposés 3-0 à domicile contre le promu, treizième d'une Premier League où il a fait sa réapparition cette saison après vingt-trois ans d'absence.
Nettement dominateur dès les premières minutes, Manchester a rapidement ouvert la marque par Marcus Rashford (6e). L'attaquant international est parti de son camp côté gauche, a éliminé Remo Freuler et Joe Worrall puis a tranquillement trompé Wayne Hennessey du pied gauche.
Nottingham a cru avoir égalisé à la 23e minute, mais le but de Sam Surridge, d'une frappe enroulée du pied droit, a été annulé pour hors-jeu après visionnage de la VAR.
Les Mancuniens, avec Raphaël Varane sur le banc des remplaçants, ont failli alourdir le score lorsque Antony s'est retrouvé seul à cinq mètres devant Hennessey, mais le portier gallois a détourné le tir du Brésilien (32e).
Ce n'était que partie remise pour l'équipe d'Erik ten Hag qui a fait le break juste avant la pause par l'attaquant néerlandais Wout Weghorst, tout heureux de reprendre un ballon repoussé dans ses pieds par Hennessey sur une frappe d'Antony (44e).
En fin de match le capitaine portugais des Red Devils, Bruno Fernandes, a corsé l'addition d'une frappe à ras de terre à l'entrée de la surface de réparation (89e).
Le match retour à Manchester sera joué mercredi prochain. La finale est prévue le dimanche 26 février à Wembley.
Manchester a remporté cinq fois cette Coupe de la Ligue et Nottingham Forest quatre fois. Pour sa dernière finale, en 1992, Nottingham, vainqueur de la Coupe d'Europe des clubs champions en 1979 et 1980, avait été battu par... Manchester United (1-0).
