Manille est en conflit ouvert avec la Chine autour de l'atoll disputé de Second Thomas, théâtre de récents incidents. Les Philippines mais aussi le Vietnam et plusieurs autres pays revendiquent divers îles, îlots, récifs et hauts-fonds de cette mer qui les borde.
La Chine a organisé courant janvier des exercices militaires en mer de Chine méridionale. Les États-Unis et les Philippines y ont mené leurs propres manœuvres conjointes.